摆手舞分单摆、双摆、大摆手、小摆手数种。跳摆手舞击大鼓、鸣大锣，气势宏浑壮阔，动人心魄。舞蹈时双手呈同边摆动，踢脚摆手，翩跹进退，成双成对，意境生动。摆手舞不仅是民间一种娱乐和健身性质的体育活动，亦是舞台上独树一帜的艺术奇葩，正是“摆手堂前艳会多，携手联袂缓行歌。鼓锣声杂喃喃语，袅袅余音嗬呓嗬。” 　　

    中国土家族民间舞起源于酉阳酉水河流域，流传于湖南永顺、龙山、保靖以及湖北、重庆渝东南酉秀黔彭交界土家族聚居地区。春节期间在土王庙前举行的仪式性集体舞，唐末五代时已流行，初与祭祀有关，后演为风俗。分大摆手、小摆手。大摆手3～5年一次，有数县上万人参加，历时达7～8天。舞蹈中有复杂的军事狩猎内容，还摆出套路阵法。小摆手则本村本寨，每年举行，以农耕为内容。舞蹈时人们围成多层圆圈，一个领舞，众人随跳。即兴性很强。

    2002年5月，文化部把酉阳命名为中国民间艺术之乡（摆手舞）。

    2008年6月7日国务院把酉阳土家摆手舞列为第二批国家级非物质文化遗产名录。

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