二十一年前，湘西桑植县利福塔乡，有位名叫王海然的汉子，靠着一根长达百余米的尼龙绳，吊进了一个幽深黑暗神秘莫测的天坑内探险。3天后，这位据说探测过360多个洞穴的汉子宣称：他发现了一个奇妙无比的、胜过世上所有溶洞的地下迷宫……
　　
    其后，该县旅游局派人实地勘探半个多月，证实此洞总面积竞达260多万平方米。此溶洞分上中下三层，有一个大厅（可容纳上万人），两个玉池、三口龙井、三条阴河、五座天生桥、六个山峰、七个小湖、八处千丘田、九个天窗、十座瀑布、三十六个立体厅堂、百余景点景观，被该县命名为九天洞。接着，人民日报等数十家新闻媒介相继作了报道。1989年9月下旬，美国、英国、比利时的15位洞穴专家连续七天七夜在九天洞内作全面考察，他们一致认为该洞不仅具有很高的旅游价值，同时还有很高的科研价值。
　　
    二十年后的今天，九天洞早已被开发成为张家界景区内的又一旅游热点。然而，像九天洞这样的地下溶洞，在桑植县4000多平方公里的土地上，还不知分布有多少处！比如，桑植澧水北源的岔角溪，有一溶洞内一条阴河直通湖北鹤峰的毛坝乡，其间的距离有七八公里；在澧水中源的桑植河口乡内，亦有一溶洞直通龙山县的乌雅河，其洞绵延亦达五六公里。在桑植与鹤峰、宣恩三县交界的八大公山地区，有一个呈半圆形的溶洞，洞口有4层楼房高，洞内宽敞如一巨大的广场。洞内延伸长达10余公里，洞壁有成千上万的岩燕，不时成群结队地飞来飞去，地面的岩燕屎堆积有尺余厚，人走在上面如踩海绵。因人在洞里发声，洞壁便传出如敲锣打鼓般的声响，故当地人称之为锣鼓圈洞。在芙蓉桥乡的一处山坡溶洞内，70年代还挖掘出后来被中国科学院地质研究所命名为“芙蓉龙”的恐龙化石，亦曾轰动一时。
　　
    桑植县溶洞到底有多少？据地质研究人员保守的估算，大大小小共约上千；这些洞内普遍都有造型奇特的钟乳石，有的如笋，如柱，如厅室殿堂；有的如龙如虎，如鸦如鹰；有的如仙女，如将军；有的如宝塔，如长亭；有的如老树盘根古藤缠绵；有的如瀑布飞泻流水奔腾……有的洞内还有竹叶人参、一止血、透身汗等多种地面上看不到的富贵药材，以及蟒蛇、蝙蝠、岩燕、壁虎等动物。
　　
    与这些洞穴有关的故事传闻也很多。本世纪30年代初，贺龙领导红军在桑植闹革命时，一次遇到敌人围剿，贺龙就是藏人谷罗山乡一个山洞躲过了一场劫难。贺龙的姐姐贺英，也曾长期据守山洞与敌人周旋，最后牺牲在桑植邻近的鹤峰县一个山村内。
　　
    桑植的地下溶洞奇妙无穷，而该县许多至今还未被人发现的溶洞景观，正期待着敢于涉险的勇士去探寻去开发。

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